Impensando acerca de las referencias en Java

Fue hace ya algún tiempo que pase un rato discutiendo con algunos compañeros acerca de si existe o no el paso por referencia; el discurso fue mucho hacia que en Java el comportamiento, en el supuestamente pasamos por referencia un objeto y por valor los objetos primitivos creo mucha polémica.

Para ubicarnos en contexto veamos el siguiente ejemplo.

public static void main(String[] args) {

int value = 10;

changeValue(value);

System.out.println("value = " + value);

User user = new User();
Name name = new Name();

user.setName(name);
name.setName("jsanca");
name.setLastName("XXX");

user.setPassword("123queso");

System.out.println("user: " + user.getName().getName() + ", "
+ user.getName().getLastName() + ", " + user.getPassword());

changeValue1(user);

System.out.println("user: " + user.getName().getName() + ", "
+ user.getName().getLastName() + ", " + user.getPassword());

changeValue2(user);

System.out.println("user: " + user.getName().getName() + ", "
+ user.getName().getLastName() + ", " + user.getPassword());

changeValue3(user);

System.out.println("user: " + user.getName().getName() + ", "
+ user.getName().getLastName() + ", " + user.getPassword());
}


// lost the reference
private static void changeValue3(User user) {

Name name = new Name ();
name.setName("anotheruser");
name.setLastName("somelastname");
user = new User (); // here lost the reference.
user.setPassword("xxxxxx");
}

// change the password, used reference for user object.
private static void changeValue2(User user) {

user.setPassword("654321");
}

// change the name for new name object, used reference for user object.
private static void changeValue1(User user) {
Name name = new Name ();
name.setName("hackuser");
name.setLastName("trocker");

user.setName(name);
}

private static void changeValue(int value) {

value *= 20;
}

Resultado:

value = 10
user: jsanca, XXX, 123queso
user: hackuser, trocker, 123queso
user: hackuser, trocker, 654321
user: hackuser, trocker, 654321

Como se puede notar, cuando pasamos un valor primitivo (llamese entero, carácter, etc) y el valor se modifica en el método, el resultado no se refleja al salir del "scope" del método, de aquí le recomiendo pasar los valores primitivos como final y así se asegura que los programadores no van a tener confusiones.

El segundo y tercero método, consiste en la supuesta referencia y la misma es modificada, la tercera pierde la referencia, pues cuando se realiza un "new" el compilador otorga una nueva casilla de memoria, perdiendo totalmente la referencia pasada por parámetro.

Si analizamos, por ejemplo C++, cuando una variable inclusive nula, se le pasa &miVar en un parámetro, realmente pasamos un referencia, pero esto sucede porque en C++ la memoria es gestionada por los programadores, al contrario de Java, donde es tarea del Garbage Collector; en C++ existen los punteros, así como las instrucciones new y delete o free y malloc en el caso de C, pero en Java no existen los punteros, por lo que discutir acerca si el paso por referencia es estrictamente igual que el que esperamos en C++ no tiene sentido, pues la referencias pueden solo existir en un lenguaje con soporte de punteros, al no tener Java esta característica, en realidad no existe el paso por referencia, solo podemos concluir que Java no cambia los datos primitivos en una función, pero puede cambiar las propiedades de un objeto siempre y cuando el objeto en si, no sea cambiado, es decir que no suceda como en el método "changeValue3()" donde se le realiza un "new" al objeto pasado por parámetro.

La unica excepción a esta regla, la podemos encontrar en el contexto de RMI, donde todos los objetos así como los primitivos son pasados por valor (por razones obvias de perfomance), aunque extendiendo una interface se le puede indicar que esta variable debe ser sincronizada entre el cliente y el server, es decir que se pase una referencia al estilo de Java.